S’il y a un groupe qui a su mettre la Californie sur la carte, c’est bien les Beach Boys. C’est en évoquant le chaud soleil des plages californiennes et le surf à titre de mode de vie ultra cool que Mike Love, Brian, Carl et Dennis Wilson ont su marquer à jamais le rock’n’roll des années 1960.

En 1961, à Hawthorne au sud de Los Angeles, les trois frères Wilson et leur cousin Mike fondent le groupe. Ce dernier fait ses premières armes sur les scènes locales des écoles et recrute Alan Jardine peu après sa création. À l’époque, les cinq membres se font connaître sous le nom The Pendletons et enregistrent sous le label indépendant Candix. En 1962, le groupe opte pour le nom The Beach Boys et lance sur les ondes Surfin’, qui atteindra la 75^e position du Billboard.

Murry Wilson, le frère aîné des trois membres du groupe, est engagé à titre de gérant et la formation se lance à la conquête de l’industrie de la musique populaire. Au même moment, Alan Jardine décide de continuer ses études pour devenir dentiste plutôt que de se consacrer à la musique. David Marks est recruté à la guitare et les Beach Boys gagnent rapidement en popularité sur les ondes radio. En octobre 1962, avec l’aide de Murry, le groupe signe un contrat avec Capitol Records et lance Surfin’ Safari, qui se positionnera en 14^e place du Hot 100. Le mois suivant, les Beach Boys diffusent à la radio l’incontournable succès Surfin’ USA. Le tube se classe au numéro trois des palmarès et marque le premier simple du groupe à se hisser dans le top 10 des palmarès.

Avec toutes ces chansons reliées au surf, plusieurs admirateurs ont rapidement l’impression que le groupe est entièrement composé d’une bande de surfeurs, ce qui n’est pas le cas. En effet, contrairement aux apparences, seul Dennis Wilson, le plus jeune frère du clan, était un fervent adepte du surf. Malgré tout, la pierre angulaire du succès des Beach Boys réside dans les nombreux talents d’auteur-compositeur et de producteur de Brian Wilson. Inspiré par Harvey « Phil » Spector, un des plus grands producteurs de disques aux États-Unis, Brian apprend rapidement les rudiments du métier et contribue grandement à la popularité de l’album Surfer Girl, qui se hissera à la septième position du palmarès en 1963. La même année, Brian convainc Al Jardine de reprendre sa place au sein du groupe.

Entre 1963 et 1965, le groupe multiplie les succès à la radio et lance les tubes I Get Around (1964), Help Me, Rhonda (1965) et California Girls (1965). La popularité croissante de la formation entraîne ses membres dans une suite consécutive d’enregistrements et de tournées visant à faire concurrence à la popularité croissante des Beatles aux États-Unis. Ne pouvant plus supporter ce nouveau mode de vie, Brian décide de se retirer de l’avant-scène et continue de travailler pour le groupe en studio. En 1964, Murry Wilson est renvoyé de son poste de gérant.

En 1966, l’opus Pet Sounds sort chez les disquaires. Le disque, au son alternatif marqué par l’esprit créatif de Brian Wilson, est une réussite; il aurait même influencé Paul McCartney lors de la création de l’album des Beatles Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club. La pièce Wouldn’t It Be Nice est un succès et atteint la huitième position des ventes. Malgré son côté innovateur, l’album Pet Sounds n’obtient pas le succès de son prédécesseur. En 1967, Brian sombre peu à peu dans l’enfer de la drogue et se lance dans la réalisation de l’album SMiLE, connu plus tard sous le titre Smiley Smile. La commercialisation de l’album connaît quelques ratés : cet opus n’arrive pas à rivaliser avec l’album Sgt. Pepper’s des Beatles.

Plus tard, Bruce Johnston intègre le groupe à titre de coproducteur et les autres membres de la formation prennent l’initiative de participer à la création de Wild Honey. Le simple Good Vibrations, à la base composé pour Pet Sounds, atteint le numéro un des ventes. Hélas, les Beach Boys ne sont plus aussi populaires qu’avant et la pièce n’obtient pas de succès dans le palmarès pop. Après sept ans de collaboration, Capitol Records retire son soutien et la carrière des Beach Boys est sur une pente descendante. Dans la même période, la dépendance à la drogue de Brian se fait de plus en plus sentir au sein de la formation; le groupe quitte la scène.

Après cinq ans de silence, Carl Wilson s’engage à titre de producteur et décide de ressusciter les Beach Boys. L’album Sunflower voit le jour au début des années 1970. Distribué par Brother/Reprise, le disque reprend plusieurs chansons écrites par les membres du groupe, dont quelques-unes sans l’intervention de Brian. Le succès n’est pas au rendez-vous et Carl produit un album pour le groupe Flame, ainsi que pour son propre groupe, Carl and the Passions. Ce dernier opus, intitulé Holland, sera un véritable échec commercial.

Dans le milieu des années 1970, un événement magique se produit lorsque Capitol Records ressort deux albums complets intitulés Endless Summer. Comprenant les plus grands succès du bon vieux temps des Beach Boys, ces compilations attirent à nouveau l’attention du public et des critiques : le groupe revient dans l’air du temps. Les admirateurs sont toujours au rendez-vous et ces disques atteignent le sommet des ventes aux États-Unis. En 1974, les Beach Boys sont nommés « Groupe de l’année » par le magazine Rolling Stone. À cette époque, Brian Wilson est encore aux prises avec des problèmes psychologiques reliés à sa dépendance à la drogue et se voit dans l’obligation d’avoir recours à l’aide de professionnels de la santé afin de rester dans un état stable.

En 1979, Brian Wilson rejoint finalement les Beach Boys et le groupe lance l’album M.I.U. Malgré les apparences, l’état de santé de Brian n’est pas à son meilleur, mais l’artiste décide tout de même suivre le groupe en tournée. Cette tournée marquera la dernière prestation des cinq membres originaux des Beach Boys. Un autre malheur s’abat sur le groupe lorsque Mike Love engage ses deux frères afin de s’occuper des finances de la formation. Des tensions se créent rapidement entre les Love et Wilson; l’un des frères Love se retrouve en prison peu après pour avoir effectué des détournements de fonds.

Les années 1980 marquent officiellement la fin des Beach Boys. Carl et Dennis quittent le groupe et décident de se concentrer sur leurs carrières respectives. En 1983, la formation prévoit donner une prestation exceptionnelle à Washington, en face du Washington Monument, dans le cadre de la fête d’Independence Day. La même année, Dennis meurt tragiquement noyé en essayant de récupérer des objets qu’il avait lancés hors de son bateau, dans un excès de folie suscité par une surconsommation d’alcool à la Marina Del Rey, en Californie. Nancy Reagan, une grande admiratrice des Beach Boys, invite le groupe à livrer une prestation aux Jeux olympiques spéciaux de Washington en 1985.

La mort de Dennis affecte grandement Brian, qui décide de reprendre sa place au sein du groupe en remontant sur les planches. Peu après, l’album Getcha Back atteint le Top 40 des albums les plus vendus.

Pendant les années 1980, les Beach Boys bénéficient d’un fort soutien commercial de la part de l’industrie télévisuelle et cinématographique : leurs chansons figurent sur de nombreuses trames sonores. Vers la fin de la décennie, Brian publie son autobiographie sous le titre Wouldn’t It Be Nice? My Own Story. En 1988, le film Cocktail, mettant en vedette Tom Cruise dans la peau d’un barman d’expérience, catapulte la chanson Kohomo à la première position des palmarès. Le succès est inattendu et le tube devient la première pièce des Beach Boys à atteindre le sommet des palmarès depuis 1966.

À la suite de ce succès, Brian se lance dans une carrière solo et produit un premier album éponyme réalisé avec la collaboration de son psychiatre. L’album reçoit les éloges des critiques, mais ne se vend pas bien auprès du grand public. À la même époque, Mike Love s’insurge contre ce que Brian a écrit à son sujet dans son autobiographie. De plus, l’auteur aurait omis de mentionner la collaboration de Mike Love sur certaines pièces des Beach Boys. En 1993, Love décide de poursuivre son ancien compère et gagne sa cause l’année suivante, remportant ainsi une compensation de plusieurs millions de dollars. Malgré tout, les Beach Boys continuent leur tournée et se relancent dans l’enregistrement de nouveau matériel en compagnie de Brian. Pendant ce temps, les deux filles de Brian Wilson, Carnie et Wendy, fondent le trio pop country Wilson Phillips, en compagnie de Chynna Phillips, la fille des membres de la formation The Mamas & the Papas. Brian accepte de collaborer au premier album du groupe de ses filles, qui s’écoulera peu de temps après à plus de quatre millions d’exemplaires.

En 1998, Carl Wilson meurt d’un cancer du poumon. L’absence des trois frères Wilson marque une fin définitive pour les Beach Boys. Ensuite, Alan Jardine quitte le groupe, considérant qu’il n’a plus sa place au sein de la formation. De plus, Brian retourne à sa carrière solo, laissant David Marks et Bruce Johnston à la tête des Beach Boys. Mike Love prend la place de gérant et le groupe repart en tournée. Au cours des années suivantes, la formation continue de se faire connaître grâce à ses nombreuses prestations reprenant les vieux succès impérissables des Beach Boys.

En 2006, Capitol Records organise une réunion spéciale à Hollywood, visant à fêter le 40e anniversaire de l’album Pet Sounds. Dans le cadre de l’événement, Brian, Alan, Mike et David se retrouvent et annoncent qu’un retour officiel des Beach Boys ne serait pas impossible. En mai 2007, la compilation The Warmth of the Sun sort chez les disquaires sous l’étiquette Capitol/EMI. L’opus atteint le top 40 des ventes aux États-Unis. Le 10 juin 2008, le groupe lance un boîtier commémoratif de 16 disques sous le titre U.S. Singles Collection - The Capitol Years 1962-1965. Le produit comprend aussi un livre de 48 pages illustrant la carrière des mythiques Beach Boys.