L’histoire du quatuor débute en 1997 dans l’état de Washington. À l’époque, le chanteur et guitariste Ben Gibbard poursuit ses études en ingénierie et joue à temps perdu dans le groupe pop Pinwheel. Au cours de l’été, il décide de se lancer dans l’enregistrement de matériel solo et réalise avec l’aide de Chris Walla, une première cassette intitulée You Can Play These Songs with Chords. L’opus séduit les médias alternatifs locaux et Gibbard décide de former un nouveau groupe en compagnie de ses amis Nick Harmer (bassiste), Nathan Good (batteur) et Chris Walla (guitariste et producteur). Peu après sa création le groupe adopte le nom Death Cab for Cutie, tiré du titre d’une chanson du Bonzo Dog Doo Dah Band. Un an plus tard, le quatuor signe avec Barsuk Records et prend le chemin du studio.

C’est en 1999 que Death Cab for Cutie lance l’album Something About Airplanes. L’opus bénéficiant des premières compositions de Gibbard n’attire pas l’attention du grand public, mais le groupe décide tout de même de partir en tournée à travers les États-Unis. Peu après, Nathan Good quitte le groupe et se voit remplacé à la batterie par Michael Schorr.

En 2000, la formation récidive avec We Have the Facts and We’re Voting Yes. L’album ne répond toujours pas aux attentes et le quatuor n’arrive pas à percer sur la scène musicale commerciale. La même année, Death Cab for Cutie sort un EP intitulé Forbidden Love.

C’est finalement en 2001, avec la sortie du disque The Photo Album, que le quatuor connaît le succès. L’opus atteint la 29^e position des ventes d’albums indépendants et le groupe gagne en popularité. L’année suivante, le premier démo You Can Play These Songs with Chords sort en version complète comprenant 10 pièces supplémentaires.

En 2003, Death Cab for Cutie lance l’album Transatlanticism et recrute le nouveau batteur Jason McGerr. Les critiques et l’ensemble de l’industrie de la musique ne tarissent pas d’éloges face au nouvel album et plusieurs pistes du disque sont choisies pour jouer dans des séries télévisées telles que : The O.C., CSI : Miami et plusieurs autres. Profitant de sa popularité croissante, le groupe lance en 2004 un second mini-album intitulé The John Byrd E.P.. À l’automne 2004, la réputation de Death Cab for Cutie n’est plus à faire et le groupe signe une entente avec Atlantic Records.

En 2005, le quatuor revient en force avec l’album Plan. Le disque dépasse le succès de ses prédécesseurs et se hisse à la quatrième position du Billboard 200 aux États-Unis. Les tubes I Will Follow You Into the Dark, Soul Meet Body et Crooked Teeth séduisent le public et les grands radiodiffuseurs et Death Cab for Cutie part en tournée internationale.

En mai 2008, le groupe atteint le sommet de sa gloire avec son nouvel album Narrow Stairs. Le disque devient le premier de Death Cab for Cutie à atteindre la première position du Billboard 200 et le groupe accède au titre d’icône du rock des années 2000. Les fans et les critiques sont charmées et la pièce I Will Possess Your Heart se classe dans les chansons de l’heure à la radio.